他死死盯著那車夫，手已攥住腰間刀柄，正準備拔出來。

可那佩刀終究沒能斬碎這種丑惡。

“猛子，冷靜！這是城寨地界！”秦大壯急忙撲上來，死死攥住他的胳膊不放。

他是真怕這個侄子如在半途中般，一不合，拔刀砍殺。

“你娘的還不快滾！”秦大壯轉過身，對著車夫扯開嗓子怒罵。

李山，張富貴等軍漢個個目露兇光。

車夫頓時矮了半截，唯唯諾諾地甩響馬鞭趕車，馬車轱轆慌亂地碾過水洼，逃也似的沒了蹤影。

泥濘里，剛才那男孩拼死護住的糕餅早已不見蹤影，或許是被車輪碾碎，或許是混進了污泥。

只有那個瘦弱的像根枯草的男孩，正用力鼓著腮幫子，含混地嚼著什么。

他抬起臟兮兮的小臉，朝著秦猛咧開嘴笑，眉宇間藏不住的感激。那種天真，像朵在塵埃里倔強綻開的花。

“大壯叔，我曉得輕重。”秦猛深吸一口氣，也沖男孩笑了笑，隨后掃視眾人。

“現在還認為繁華嗎？亂世中窮人命如草芥，唯有靠刀子。”

眾人聞，沉默不語。

他們同樣看到那瘦弱的男孩和遠處掙扎的流民。

……

盤山驛道盡頭，依著主寨西墻的官衙，是這鐵鑄巨獸的心臟。

此處主人魏文，南河城寨知寨官，幽州虎賁軍正將，官拜正六品，掌一營軍馬，扼守幽州北道門戶。

大周王朝建國近兩百載，自古天下將軍定，不準將軍見太平，崇文抑武的積弊早已深入骨髓。

魏文雖為城寨主官，統轄兵馬訓練、布置防務，抵御韃子入侵，卻被嚴禁干涉政務民生。

主寨附寨的錢糧調度、百姓生計，全由幽州府委派的監鎮官把持。

——這是皇室防武將掌權，叛亂的慣用手段，卻也讓邊境防務與民生治理割裂成兩張皮。

入冬以來，草原部落頻繁南下，村坊、軍堡被毀，百姓或被擄走或逃亡，陸續匯聚到城寨邊緣。

可監鎮官不愿養著這些光吃飯，不干活的人，禁止開倉救濟，任由流民在寒冬里自生自滅。

魏文看著那些凍餓交加的身影，胸腔里的血氣翻涌，卻礙于體制束手束腳，只能另尋出路。

故而，晌午時分，官邸水榭燈火通明，檀香裊裊。

幾位附寨的“體面人”正圍坐其中：

官糧商李老板肥碩的身軀格外扎眼，油滑的稅吏、行會頭領，還有幾位依附城寨的小世家子。

眾人目光焦點，卻非上首的魏將軍，而是透過窗外，下方運河中那艘玲瓏剔透的玉石畫舫。

魏文端坐如淵。面容剛毅如黑鐵鑄就，刀削斧鑿的線條在火光下顯得格外冷硬。

他穿著洗得微微發白的正將軍常服，更襯得肩背魁梧，氣度如山。鷹隼般的眼神掠過下首賓客的逢迎，深不可測，如同寂靜的火山。

“魏將軍守此咽喉，令塞外韃虜聞風喪膽，此乃南河萬民之福啊！來，我敬將軍一杯。”

胖糧商堆著擠出眼縫的笑，肥厚的手掌舉杯。

魏文并未動作，只微微頷首：“食君之祿，忠君之事。無須掛齒。”

他聲音低沉，自帶一股不容置疑的鐵血威嚴。他話鋒一轉，目光掃過眾人：“諸位久居附寨，可知近日寨外洼區聚集了多少流民？”

喧鬧的宴廳瞬間安靜下來。

糧商臉上的笑容僵住，稅吏低頭捻著胡須，行會頭領眼神閃爍。

魏文將玉核桃重重擱在案上，沉聲道：“韃子劫掠村坊，百姓無家可歸才來投奔城寨。

如今寒冬臘月，監鎮官不肯放糧，商船少了，他們在洼區凍餓交加，昨日已凍死三個孩童。”

他聲音陡然拔高，“諸位都是體面人，讀書人。流民亦是陛下赤子，也是我大周的百姓。寨墻之內歌舞升平，寨墻之外餓殍漸生，你們忍心？”

糧商搓著手訕笑：“將軍說笑了，我等小本生意，哪有多余錢糧……”

“哎，李老板上個月剛從西域運回三船糧食。

稅吏大人庫房里的存糧怕是夠吃三年五載。

至于各位世家子，誰家沒有幾頃良田、產業？”

魏文目光如刀，一一掃過眾人，“我知諸位怕監鎮官問責，但流民若凍斃過多，開春必生疫病，到時候附寨生意受影響，誰能獨善其身？”

他起身走到水榭邊，指向窗外黑暗：“我魏文是武將，不懂你們的算計，但我知道守城先守民。

今日請諸位來，不求你們傾家蕩產，只求勻出些糧米棉衣，讓那些百姓能熬過這個冬天。”

說罷，他竟對著眾人微微拱手，“魏文代流民謝過諸位。”

這一揖讓眾人慌了神。糧商額頭冒汗，世家子們面面相覷。稅吏干笑兩聲：“將軍重了，我等身為城寨基石，為百姓分憂是應當的……”

魏文直起身，眼神銳利如鋒：“好，諸位有心便好，明日起，煩請李老板調十船糙米，稅吏大人開放空置糧倉，行會組織工匠修補窩棚。

所需費用，待開春我自會向帥司、幽州府報備，若府衙不給說法，魏文這正將軍的俸祿，先墊給諸位。”

他語氣平淡，卻帶著不容置疑的決心。

宴廳內的燈火仿佛被寒風穿透，眾人看著這位身著舊袍的將軍，忽然自慚形穢，覺得那畫舫里的葡萄酒遠不如寨外流民眼中的微光滾燙。

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