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“哎喲！我說你這死老頭子！”李鐵匠領著婆娘和三個子侄回到小院，王嬸臉上的笑容消失。

她一把拽住丈夫粗壯的胳膊，不由分說就把他往里屋拖：“杵這兒干啥？灶王爺都得嫌你擋道！”

堂屋門被她“砰”的一聲用力關上，揚起幾縷浮塵，也隔絕了門外愕然，探頭探腦的子侄們。

——王善、王良，還有小侄女王艷。

門內，王嬸立刻開了腔，聲音壓低了，但那股子恨鐵不成鋼的勁兒卻像爐膛里鼓足了風。

“你、你你你！讓我說你什么好！俺使眼色給猴兒看。活該你一輩子在鐵匠鋪子里捶鐵！”

李根生被這連珠炮似的話問懵了，搓著手上的老繭，茫然地抬起頭：“咋……咋了婆子？”

“咋了？你還有臉問？”王嬸炸毛了。

她踮起腳，手指頭幾乎戳到李根生的鼻尖，“猛哥兒留咱們吃飯，多好的機會。啊？天賜良機！多少人巴巴地想往他跟前湊都沒門路。

你們爺仨倒好，盡說些‘韃子可恨’、‘收獲不錯’的片兒湯話。怎么？嘴巴被鐵水焊死了？就不能在猛哥兒面前，提提咱家倆娃的本事？”

她氣得胸口起伏，唾沫星子都差點噴出來。

李根生這才明白過來，臉上擠出那標志性的苦笑，帶著幾分無奈和憨厚：“你這婆子……咱們是做客的，我這……讓我如何說得出口嘛？”

“怎么就不能說了？”

王嬸的調門陡地拔高：“你張不開這張老嘴，難道指望小善、小良兩個棒槌自己湊上去。

跟將軍說‘我能行’、‘我本事大’？那不成賣大力丸的了？”她狠狠剜了丈夫一眼，語速飛快。

“你就坐在對面，給王善、王良說幾句實打實的好話：‘猛哥兒，我家小善九歲就能摔倒黃牛犢子，那股子猛勁兒，可少見！’

‘小良十二歲就能舉起老碾場那幾百斤的石碾子，根基扎實著哩！’這些響當當的本事，你半個字都不提？你是要捂餿了，帶到土里去？”

她叉著腰，身子前傾，那雙常年操勞、略顯粗糙的手用力拍著膝蓋：“你得讓猛哥兒看重他們。

得留下有本事的好印象，這次軍功提拔多少人盯著？錯過了這次露臉的機會，以后升官發財的門檻兒有多高，你能拿鐵錘敲平嘍？啊？”

李根生像是被爐火烤得難受，嘴唇蠕動著，喉嚨里發出含糊的“咕噥”聲，想反駁，奈何詞庫貧瘠得像干涸的水洼。

他憋得額頭都沁了汗，最終只變成一聲沉重的嘆息，沉默地垂下頭，任由婆娘逞口舌之利。

他嘴笨，根本就說不過，幾十年了，面對這張利嘴，永遠是那個笨口拙舌、被“錘打”的鐵砧。

王嬸瞧著丈夫這副悶葫蘆模樣，氣就不打一處來，但話題一轉，又扯出了新主意：

“你呀，光知道打鐵，連人情世故都銹住了。

我過門那年，咱家太爺健在，整日整夜鉆在爐火里不歸家，搗鼓啥？忘了？叫啥刀來著。

咱家不是傳下來一把好刀嗎？擱哪了？快拿出來！”

李根生猛地抬眼，渾濁的眼里閃過一絲驚訝和遲疑：“狗刀？”

“對！就是那把老爺子寶貝似的刀！”王嬸拍著大腿，斬釘截鐵，“之前在秦家，我看得真真兒的。猛哥兒那兩把佩刀都砍出豁口卷刃了。

你把那把家傳的好刀送給他，這是雪中送炭！他能不念著你李根生這份大人情？他能不記著咱家的好？你再說幾句好話，這事就成了。”

“刀……”李根生的神情變了。眼中不再是憨厚的無奈，而是掠過一層深沉的追憶與慎重。

他當然記得。爺爺用了最好的鐵料，足足琢磨了兩三年，汗水不知道流了多少，爐火不知熬干了多少回。那是老人凝聚畢生心血鍛造。

——是李家鐵匠最后的驕傲。

他嗓子有些發干：“有這個必要嗎？娃們要是真有本事……”

“你就是個榆木疙瘩！死腦筋！”王嬸的聲音陡然又拔高八度，戳著他的胸口，“咱家以前幫襯過秦家沒錯，左鄰右舍的情分是一碼事。

可猛子如今不一樣了！連連升官，帶著咱們堡寨在戰場上掙臉面，開春了，估計又會被提拔。

咱們主動靠攏，表表心意，這叫人情世故！這情分需走動，加了份量，才更瓷實！懂不懂？”

李根生被戳得后退半步，皺著眉，終于找到個話縫插進去：“猛哥兒的性子，我最清楚。