“編戶軍屬”和豐厚條件如明燈，礦工們難以置信。有人驚呼，有人揉眼，有人掐自己大腿。

“大人…此話當真？”李老漢沙啞著嗓子站起，盯著地契。

“可有憑證？”

“這片白松嶺劉家已經輸給我了。”

秦猛面不改色，義正辭地表態。讓王良舉著’賭債字據’與山嶺地契展示：“白紙黑字，寫得清楚，當事人畫押，官印扣下，童叟無欺！”

李老漢看著紅印，背脊挺直些，眼神閃了幾下，納頭便拜，“撲通”跪倒：“小老兒李有田，做礦工三十年，愿追隨大人，肝腦涂地！”

老人的聲音決絕中，帶著哽咽。

“好，李老丈。”秦猛眼中有贊賞，“你行事穩重，從今日起當礦工頭，協助軍士管此地礦務。”

“謝大人再造之恩！”

李有田激動得發抖，眼淚直流。

榜樣的力量是無窮的，有人帶頭，就有人跟隨。

李老漢一跪，他身邊壯碩礦工張大膽也跪倒。

“大人，俺也跟著大人干。”

“好，你身強力壯，轉正規邊軍，組建礦場自衛隊。”

“謝大人器重。”張大膽喜不自禁，連忙拜倒叩謝。

接著，數十多個礦工紛紛磕頭，愿追隨秦猛。

那些被強征來的佃戶要求回家，也被秦猛應允。聲稱幫忙搬運礦石，發放路費，吃飽再走。

令這些佃戶們磕頭謝秦老爺仁慈。

馬六等人見礦工們倒戈，面如死灰。

“大人您看！這是上好的赤鐵礦。”李有田從竹簍里捧出一塊紅褐色礦石，湊近秦猛的馬。

他指著礦場堆積如山的鐵礦石，如同獻寶般：“赤鐵礦含鐵量足，能打造好多兵器盔甲！”

“甚好，有勞老丈幫襯。”秦猛看著紅褐色的礦石堆和精神煥發的礦工，在馬上露出真摯笑容。

“來人，裝一批礦石運回堡。”

火光映在秦猛臉上，驅散夜寒與陰霾，預示著堅定的開始。

李有田立刻組織眾人，礦工們干勁十足，將礦石搬上獨輪車和拖車，臉上滿是激動與憧憬。

“龐仁。”秦猛點將，“你率十二戍卒看管礦場，嚴守出入口。等天明后續人手來，再定規矩。”

“遵命！”龐仁抱拳領命。

隊伍很快集結，秦猛帶親衛押著馬六一伙在前，鄉勇與礦工押數十車礦石緊隨，王善率戍卒斷后。

每輛車插著火把，火龍綿延至山下，滿載而歸。

……

夜色籠罩下的南河堡寨，卻并不沉寂。

堡寨外新開辟的聚居區燈火閃爍，人聲隱約。

燉煮食物的香氣混合著柴火的氣息，隨著寒風飄上箭樓，兩名輪值警戒的戍卒忍不住深吸了一口氣。

“真香啊……”年輕些的張三咂咂嘴，望著下方綿延開去的屋舍和燈火，眼中滿是感慨。

“四哥，你聞聞，這是肉湯的味道吧？擱兩個月前，俺們還在地里刨食，做夢都不敢想能有今天。”

李四，一個面色黝黑的老兵，重重點頭，粗糙的手掌摩挲著冰冷的弓臂，聲音有些沙啞。

“是啊，多虧了秦知寨。要不是他收留，俺們這批從涼州逃來的，十個里不知道能活下來幾個。”

“現在不僅能吃飽，軍寨還給發了厚實的棉衣、棉被……這些，可都是要真金白銀去換的。”

他們都是最早一批跟隨秦猛來到南河堡的流民，親身經歷過顛沛流離、饑寒交迫的絕望。

此刻站在溫暖的箭樓上，守護著這片新生的家園。觸景生情，內心的感激幾乎要滿溢出來。

“秦知寨真是大善人，菩薩轉世……”

張三低聲念叨著，語氣里充滿了敬仰和慶幸。

李四剛想附和，臉色卻猛地一變。

腳下堅實的新立箭樓似乎輕微地晃動了一下。

緊接著，一種低沉的、如同悶雷滾過大地般的隆隆聲從遠方傳來，腳下的震顫感越來越清晰。

他們是西北邊軍，久在邊境，對這種動靜再熟悉不過。

“不好！”兩人幾乎同時驚呼出聲，臉色瞬間煞白。

這是大隊騎兵狂奔才能造成的動靜，方向正朝著堡寨而來！

“敵襲！”李四蹲身，用盡全身力氣，吹響了掛在頸間的號角，凄厲急促的聲音瞬間劃破夜空。

幾乎在同一時間，張三掄起鼓槌，拼命敲響了身旁的銅鑼。

“鐺鐺鐺鐺——！”

鑼聲尖銳刺耳，與號角聲交織成最緊急的警報。

原本還算寧靜的軍寨瞬間“活”了過來！

火光迅速在各處亮起，腳步聲、甲胄碰撞聲、軍官的吆喝聲此起彼伏。