“啊——！”
夜黑如墨，風(fēng)卷殘沙，蠻神廟深處忽傳一聲凄厲長(zhǎng)嚎，似鈍刀剖骨，又似豕遭屠戮，驚得檐角銅鈴俱噤聲。
廟門外，蕭策、周雄并肩而立，心口卻像懸了萬(wàn)斤巨石，冷汗順著脊背往下爬，都為那位鎮(zhèn)北侯攥著一把亡魂。
顧劍棠臨行前曾低聲斷：
“鎮(zhèn)北侯病髓入膏，脈若游絲，縱有蠻國(guó)圣泉‘赤烏湯’，無(wú)外人助引，亦難見明晨之陽(yáng)。”
一句話，把這位戎馬半生的侯爺逼彎了膝蓋，竟當(dāng)眾跪求顧劍棠救命。
顧劍棠終究心軟，扶他而起，兩人轉(zhuǎn)入廟堂深處。
赤烏湯，至陽(yáng)至剛，熾熱灼痛感如萬(wàn)蟻啃噬；尋常血肉之軀難熬三息，唯有煉體者方可熬其焚身之苦，借助此水淬煉體魄。
個(gè)中滋味，蕭策最清楚——他之前浸泡時(shí)，如墜火獄，生不如死。
鎮(zhèn)北侯不過(guò)凡胎武夫，又兼病鬼纏身，若無(wú)高手護(hù)住心脈，只怕泉未入喉，便以被折磨致死。
……
廟外，殘?jiān)氯玢^。
周雄忽地瞳孔收縮——碎石橫陳的蠻神像前，兩具無(wú)頭尸體倒伏，腔口尚溫，血染青磚。
“蕭策，這兩人……你殺的？”
“嗯。”少年答得輕描淡寫，像在拂去衣上塵。
周雄喉結(jié)滾動(dòng)，聲音發(fā)澀：“他們……是蠻武圣院的弟子！”
“那又如何？”
“如何？”周雄倒抽涼氣，“蠻武圣院護(hù)短之名，冠絕北境！你殺其弟子，等于拔虎須！”
蕭策抬眼，眸色比這夜色更沉：“虎若攔我，一并斬之。”
周雄心口一窒，忽覺面前少年陌生得可怕。
他下意識(shí)探查蕭策氣機(jī)，卻如泥牛入海，半分深淺也摸不到。
咬牙再問：“小子，你如今……到底什么境界？”
“化靈。”
兩字出口，風(fēng)也似乎靜了一瞬。
周雄如遭雷噬，蹬蹬退半步。
月余前，幽州城頭，蕭策尚且只是一名武者，如今眨眼間，便一步登臨化靈？
周雄心里跟明鏡似的——
只要一步踏入“化靈”，便算正式邁進(jìn)修真門檻，從此超然世俗，再不可插手凡間兵戈。
可眼下正是討伐蠻國(guó)的節(jié)骨眼，若蕭策拍拍屁股回神武學(xué)院閉關(guān)，三萬(wàn)先鋒營(yíng)立刻成一盤散沙，這仗還怎么打？
他把愁字寫滿臉，蕭策卻一眼看穿，干脆把前因后果兜底倒出。
“什么？你竟答應(yīng)了蠻武圣院的‘對(duì)賭之戰(zhàn)’？”
周雄嗓子都劈了叉——兩國(guó)殺伐瞬間升格成修真者單挑，整座天朝的國(guó)運(yùn)，被蕭策一個(gè)人押上賭桌！
贏，蠻國(guó)俯首，百年太平，蕭策三字可寫進(jìn)太廟功臣錄；
輸，江山割讓千里，生靈涂炭，蕭策萬(wàn)死難辭其咎！
天堂地獄，不過(guò)一念！
“蕭策！你本可不理，憑你化靈修為，蠻武圣院一時(shí)也奈何不了你，何苦把命搭進(jìn)去？”
周雄急得青筋暴突，聲音在廟廊里撞出回聲。
蕭策卻只是搖頭，嗓音低而穩(wěn)：“我義父冠軍侯被扣‘通敵’大罪，圣旨已下，秋后問斬。
要救他，就得有讓皇上無(wú)法拒絕的戰(zhàn)功——這場(chǎng)對(duì)賭，是唯一能瞬間攢夠籌碼的機(jī)會(huì)。”
“可——”
“沒有‘可’。”蕭策抬眼，眸色比夜還沉，“從我殺蠻武圣院弟子那一刻起，蠻武圣院必殺名單上已刻我名。
躲，只能茍活一時(shí)；戰(zhàn)，才配談條件。
周大哥，別勸了——”
他轉(zhuǎn)身，望向廟外黑得像鐵的原野，輕聲補(bǔ)了一句：
“我蕭策的命，可以丟，義父的命，必須保，況且——我未必會(huì)輸！”
風(fēng)掠過(guò)，吹得蕭策衣角獵獵作響，像一面不肯屈服的旗。
周雄啞口無(wú)。
蕭策既已拍板，他便只能暗暗祈禱——蕭策能贏。
更鼓遲遲，廟堂里那聲慘叫戛然而止，余音卻像鈍刀，一下一下刮著兩人的神經(jīng)。
窗外已聞雞鳴，離天亮不足半個(gè)時(shí)辰；鎮(zhèn)北侯是生是死，即刻便見分曉。
而今日，斷雪城外，蕭策與蠻武圣院的賭戰(zhàn)，亦將一并揭曉。
東天泛起一線魚肚白，蕭策卻覺得那光像刀口，愈亮愈冷，胸口也跟著收緊。
“報(bào)——！”
一名斥候撞破廟門，單膝濺血：“啟稟大人、將軍！城外不足十里，蠻國(guó)旌旗漫野，初估十萬(wàn)有余，正朝斷雪城壓來(lái)！”
十萬(wàn)？
周雄眸子猛地?fù)未螅斫Y(jié)滾動(dòng)，似被這數(shù)字掐住脖頸。
“蠻國(guó)竟一夜調(diào)兵十萬(wàn)……”他聲音低啞，“這是把最后一塊遮羞布也撕了。
你退一步，便是兩國(guó)血戰(zhàn)；你不退，他們便用車輪碾碎你。”
蕭策抬眼，望向那抹愈發(fā)明亮的晨色。
十萬(wàn)鐵騎，踏雪而來(lái)，似要將他一人一口吞掉。
蠻武圣院好大的胃口——
他們賭的，原來(lái)從來(lái)不是勝負(fù)，而是他蕭策的命。
“周大哥，你留在此處，我去城頭看一眼-->>。”蕭策咬緊牙關(guān)，話音未落，已旋身欲走。
“站住。”
廟門陰影里，顧劍棠一步踏出，嗓音沙啞，卻帶著不容抗拒的沉勁。
“顧前輩！”