遼東的戰事塵埃落定，陳平川在安排好各項事宜后，終于踏上了返回京城的路途。
與來時的行色匆匆不同，歸途顯得從容了許多。大軍凱旋，旌旗蔽日，沿途的百姓夾道歡迎，歡呼聲此起彼伏。
但陳平川的心情，卻并不像表面上看起來那么輕松。
他知道，遼陽的勝利，只是解決了肘腋之患。真正的心腹大患，正在大洋的另一端，悄然成形。
回到紫禁城，處理完堆積如山的政務，冊封完遼東之戰的有功將士后，陳平川做的第一件事，就是召見了皇家海外事務司的負責人，王世福。
御書房內，暖爐燒得很旺。
王世福恭敬地站在書桌前。
“王愛卿，你那份關于歐洲的報告，朕在遼東前線就看過了。”陳平川開門見山，“今天，朕想聽你更詳細地講講。”
“是，陛下。”王世福打開隨身帶來的一個皮箱，從里面取出了一沓厚厚的卷宗。
“陛下，臣將這份報告，命名為《關于泰西列強軍備發展之觀察與隱憂》。”王世福的聲音沉穩而清晰，“自陛下登基以來，我大夏的諸多發明，如新式紡織機、水泥、乃至火銃與火炮的一些理念，通過各種渠道，或多或少地流傳到了歐洲。”
“這在促進我大夏商品傾銷的同時，也產生了一個我們不愿看到的結果。”
“結果？”陳平川重復了一遍這個詞，道：“你是說，西方模仿借鑒我們的東西？”。
“是的，陛下。”王世福解釋道，“我大夏的先進技術，就像一塊石頭，投入了歐洲那片原本平靜的池塘。它激起的漣漪，正以超乎我們想象的速度，推動著他們的變革。尤其是軍事領域。”
他從卷宗里抽出一份文件，遞了上去。
“以英吉利國為例。他們是當今世界最強大的海上霸主。在見識到我大夏科技與武器后，他們并未固步自封。據臣安插在倫敦造船廠的線人回報，他們已經開始嘗試將蒸汽機，安裝到他們的戰艦上！”
“雖然目前還不成熟，屢屢失敗，但他們投入了巨額資金，組織了最頂尖的工匠進行研究。臣斗膽預測，不出五年，英吉利人自己的蒸汽鐵甲艦，必將出現在海上！”
陳平川的面色凝重起來。五年，這個時間比他預想的還要短。
“不僅如此，”王世福繼續說道，“為了應對可能發生在世界任何角落的沖突，英吉利國會已經通過法案，授權海軍部，組建一支常備的‘遠東遠征軍’。這支部隊規模不大，初期大約三千人。但其成員，全部是從陸海軍中抽調的最精銳老兵，裝備他們國內最好的火槍火炮，并且配備專門的快速運輸船隊。他們的口號是，能在接到命令的三個月內，抵達馬六甲以東的任何港口。”
“一支全球快速反應部隊……”陳平川喃喃自語。他知道這意味著什么。這意味著大夏的漫長海岸線，將永遠暴露在一支隨時可能出現的精銳打擊力量面前。
“英吉利是海上，而陸地上，更值得警惕的，是德意志地區的普魯士王國。”王世福又抽出另一份文件。
“普魯士人，素以嚴謹和好戰著稱。他們對陸軍技術的癡迷，遠超歐洲任何一個國家。在得到了一些關于我大夏‘龍興式’火銃的傳聞后，他們立刻組織了大量的工匠進行仿制和研究。”
“臣花重金，買通了他們一家兵工廠的管事，得到了這個東西。”
王世福從皮箱里，小心翼翼地取出一個用黑布包裹的長條物。
打開黑布，里面赫然是一截閃著金屬光澤的槍管，和一枚奇特的黃銅子彈。
陳平川拿了起來。只看了一眼，他的瞳孔就是一縮。
這槍管，有膛線！
而且，是機器刻制的，非常規整。更重要的是，它的尾部，是開放式的，有一個可以活動的閉鎖結構。
這是一截后膛槍的槍管！
而那枚子彈，雖然還是紙殼，但底部已經有了金屬底火的雛形。
“這是他們最新研制的‘德萊賽’式步槍的核心部件。”王世福的聲音有些干澀，“它同樣是后膛裝填，雖然射速和精度，目前還比不上我軍的‘龍興三年式’，但根據線報，他們已經解決了生產工藝問題，正在他們的‘克虜伯’兵工廠，加速量產。目標是在兩年內，換裝十萬支！”
“此外，他們也在火炮上下了血本。他們集中了全國最優秀的冶金和機械人才，宣稱要造出一種全新的，同樣是后膛裝填的線膛炮。據說到目前為止，已經試射成功了一百門。”
御書房內，一片死寂。
王世福的報告，讓陳平川的心沉下去。
他一直以為，自己至少擁有十年，甚至二十年的技術代差優勢。他可以在這段時間里，從容地完成大夏內部的工業化和改革。
但現在看來，他錯了。
他嚴重低估了工業革命時代，技術擴散和迭代的速度。也低估了那些西方列強的學習能力和危機感。
大夏這頭東方巨龍的蘇醒，非但沒有嚇住他們，反而刺激了他們，讓他們以前所未有的速度，開始武裝自己的牙齒。
所謂的“技術代差”，正在以肉眼可見的速度被抹平。
“陛下，這還只是我們能探查到的。”王世福的臉上寫滿了憂慮，“在那些我們看不到的實驗室和工廠里，他們還在研究什么，我們不得而知。長此以往，我大夏的優勢，將蕩然無存。屆時，沙俄的今天，可能就是我們的明天。
陳平川的臉上，沒有任何表情。他只是靜靜地看著王世福，直到這位掌管著帝國最機密海外情報的官員，被他看得心里發毛，額頭滲出細密的汗珠。
“你的意思是，朕引以為傲的火器優勢，最多還有五年，甚至更短，就會被他們徹底追上，甚至反超？”陳平川的聲音很平靜，但王世福卻聽出了一種風暴來臨前的死寂。
“陛下……臣……臣只是根據情報，做出最壞的推測。”王世福艱難地咽了口唾沫，“西夷的學習和模仿能力，遠超我們的想象。而且他們內部競爭激烈，英吉利、法蘭西、普魯士、奧地利等國，常年征戰不休，對新式武器的需求和投入，是……是不計成本的。”
“不計成本……”陳平川重復著這四個字，嘴角忽然咧開一個沒有笑意的弧度，“很好，他們有他們的國王和議會，朕，有朕的整個天下！”
他猛地一拍桌案，巨大的聲響讓王世福渾身一顫。
“朕能領先他們一次，就能領先他們第二次，第三次！他們還在仿制朕三年前的東西，朕的腦子里，已經有了他們聞所未聞的玩意兒！”
那股潛藏在他骨子里的，屬于現代靈魂的驕傲和不服輸，在這一刻被徹底點燃。危機感，非但沒有讓他恐懼，反而激起了他更加狂熱的斗志。
他猛地站起身，在御書房內來回踱步，大腦以前所未有的速度運轉著。
蒸汽機，只是第一次工業革命的開端。在它之后，還有更強大的力量。
“王世福，你報告里提到的內燃機，這個概念很好。”陳平川停下腳步，眼中閃爍著駭人的光芒，“告訴朕，你對它的理解有多少？”
王世福一愣，連忙回答：“回陛下，臣也是從一本西夷的格物雜談中看到的概念。書中說，既然蒸汽能推動活塞，那么……可燃的氣體在密閉的汽缸內爆炸，產生的力量，應該會更強大，更迅猛。只是……如何點燃，如何持續，無人知曉，被斥為瘋子的臆想。”
“瘋子的臆想？”陳平川冷笑，“這個世界上，所有偉大的創造，最初都源于瘋子的臆想！朕現在就要把這個臆想，變成現實！”
他走到書桌前，抓起一支炭筆，在一張空白的宣紙上，飛快地勾勒起來。
“燃油，或者煤氣，導入汽缸，壓縮，然后用電火花引爆！爆炸的力量推動活塞做功，排掉廢氣，接著吸入新的燃料，周而復始！”他一邊畫著一個簡陋的四沖程發動機示意圖，一邊用最直白的語，解釋著內燃機的核心原理。
王世福聽得目瞪口呆，他雖然對格物之學有所涉獵，但陳平川口中蹦出的“電火花”、“壓縮”、“四沖程”這些聞所未聞的詞匯，讓他感覺自己像一個剛剛啟蒙的學童。
“還有連發步槍！”陳平川畫完一張，又拿起另一張紙，“現在的龍興銃，打一槍就要拉一下槍栓，太慢了！朕要一種，能將子彈事先壓入一個彈倉，然后利用火藥燃氣的力量，自動完成拋殼、上膛、擊發的武器！射手需要做的，只是不斷地扣動扳機！”
他畫出了一個基于導氣式原理的自動步槍的簡陋結構圖，包括彈匣、活塞、槍機……
王世福看著那兩張仿佛來自天外的圖紙，已經徹底說不出話來。他感覺自己的腦袋嗡嗡作響。他終于明白，為什么大夏能在短短幾年內，擁有領先世界的技術。因為他們的皇帝，腦子里裝著一個無人能及的，充滿了奇思妙想的寶庫。
“來人！”陳平川扔下炭筆，對著門外大喊。